Nebuta Matsuri et Neputa Matsuri

Deux grands festivals similaires se déroulent dans la région du Tohoku, le Nebuta Matsuri à Aomori du 2 au 7 août, et le Neputa Matsuri à Hirosaki du 1er au 7 août. D'immenses figurines de papier tendu sur des structures de bambou et de bois représentent des personnages et des scènes historiques, des guerriers samurai, ou encore des oiseaux et autre animaux. Elles sont illuminées de l'intérieur et installées sur des chars yatai pour défiler dans les rues de ces villes. Ces festivals d'Aomori et de Hirosaki sont très connus et attirent de nombreux visiteurs de tout le Japon. Ils comptent parmi les quatre grands festivals du Tohoku avec le festival des lanternes Akita Kanto Matsuri (à Akita), le festival des étoiles Sendai Tanabata Matsuri (à Sendai) et le festival des chapeaux fleuris Yamagata Hanagasa Matsuri (à Yamagata).

Plusieurs explications sont données quant à leur origine. La première se rattache à la coutume du neburi-nagashi pour noyer dans les rivières et dans la mer l'engourdissement et la paresse qui sont des entraves énormes au travail de la ferme. Mais il existe aussi la légende de Sakanoue-no-Tamuramaro (758-811), un seigneur de guerre qui a écrasé les peuplades Ezo (implantées dans l'île de Hokkaido et à l'extrême nord du Honshu, l'île principale) n'obéissant pas à la Cour impériale. Il cacha ses soldats dans d'immenses poupées, leurre pour ses ennemis qui furent éliminés dans une version japonaise du cheval de Troie. De fait, le nom du festival de Aomori signifie "départ au front" alors que celui du festival de Hirosaki signifie "retour triomphant".

Quelles que soient son origine, le Aomori Nebuta Matsuri se distingue par de somptueux et colorés neputa en volume reproduisant l'image de guerriers célèbres tels Ushiwakamaru ou Benkei (images non sans rappeler les personnages du théâtre kabuki), et par des danses déchaînées effectuées par des personnes appelés haneto qui bougent joyeusement au son des tambours et de la musique spécifique à ce festival. De son côté, le Hirosaki Neputa Matsuri se caractérise par une soixantaine de neputa de toutes tailles en forme d'éventails, ornés d'images de légendes héroïques de la Chine ancienne, comme Sangokushi ou Saga des trois royaumes, ou encore Suikoden ou Les hors-la-loi du marais. Le défilé triomphal des chars neputa le soir dans les rues de Hirosaki est un spectacle tout à fait extraordinaire.

• Aomori Nebuta Matsuri : dans les rues de Aomori (préfecture de Aomori). Gare JR de Aomori.
• Hirosaki Neputa Matsuri : dans les rues de Hirosaki City (préfecture de Aomori) Gare JR de Hirosaki